El protagonista es Mackie el Navaja, del que se enamoran varias mujeres.
Peachum es el capo mafioso que organiza a los mendigos de la ciudad. Recauda la mitad de lo que sacan los mendigos y los "protege". Mackie es el rey de los bandidos, un antihéroe algo presumido y seductor, que se casa con Polly, hija de Peachum. A la boda asisten muchos bandidos de la ciudad y hasta el jefe de policía, Brown, cuya hija, Lucy, también está enamorada de Mackie.
Cuando Peachum se entera de que su hija se ha casado con un bandido, hace lo posible para que sea arresado. Mackie se esconde en el burdel de su antigua amiga Jenny, pero ella acaba delatándolo a la policía. Lo arrestan, lo juzgan, lo condenan a muerte. Pero durante aquellos días se celebran las fiestas de coronación de la nueva reina de Inglaterra, así que cuando están a punto de ejecutar a Mackie, llega el indulto de palacio. Además, le conceden una pensión y un título nobiliario. El bandido y el mafioso que han vivido siempre en los márgenes de la sociedad son ahora parte elitista de ella.
La crítica social es evidente. Brecht quería que el teatro transformara las conciencias de los espectadores, quería que el público saliera del teatro distinto de como entró, que reflexionara críticamente sobre la sociedad burguesa en la que vivía, donde lo único que importaba eran el dinero y el poder. Por eso sus personajes son antihéroes y el mundo en que viven, tan hipócrita como ellos, acaba premiándolos: se dicen cristianos, pero roban; creen en el amor libre, pero se casan; son marginales, pero cuando pueden aceptan la pensión del estado y el título nobiliario...
La ópera fue estrenada en Berlín, Alemania, en 1928, cuando se gestaba la Segunda Guerra Mundial.
La balada de Mack Messer, Mack the Knife o Mackie el Navaja la han cantado desde Ella Fitzgerald hasta Louis Amstrong, Boby Darin, Robin Williams, Michael Buble, Miguel Ríos, José Guardiola, Bertín Osborne... Hay también una versión muy famosa, libre, de Rubén Blades, donde Mackie se convierte en Pedro el Navajas.
Versión de Ella Fitzgerald
Versión de Mack the Knife, de Louis Amstrong
Versión de Frank Sinatra
Versión de José Guardiola
La versión de Miguel Ríos
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