Una joven es contratada por un hombre rico para cuidar la casa en la que viven en el campo sus dos sobrinos huérfanos: Miles, que acaba de ser expulsado del internado en el que estudiaba, y Flora. El tío de los niños impone la condición de que la institutriz debe arreglarse ella sola y no escribirle jamás ni contarle nada de lo que pase en la casa. Allí vive también el ama de llaves, la señora Grose. Pero ¿están solas con los niños en la casa? La chica ve en algún momento desde el jardín a un hombre en lo alto de la torre de la mansión. Le dice a la señora Grose lo que ha visto y describe al hombre, y ella le dice que era Peter Quint, el jardinero, muerto unos meses atrás.
Otro día, la institutriz ve a una joven mujer al lado de Flora, junto al lago. Es Miss Jessel, la antigua institutriz a la que ella sustituye porque también está muerta. Entonces sabemos que ella y el jardinero, Quint, eran amantes.
Los niños niegan que ellos vean a los fantasmas, la institutriz cree que es porque los espíritus de los difuntos dominan las voluntades y las palabras de los niños.
Escribe al tío de los muchachos, pero Miles, el muchacho, roba la carta. Una nueva presencia de Miss Jessel hace que Flora tenga un ataque de nervios. La señora Grose se lleva a la chica a la ciudad para alejarla de la casa y la institutriz se queda sola con Miles. Esa noche vuelve a aparecer Quint. Miles intenta huir de su influencia y se refugia en los brazos de la institutriz. El miedo provoca que su frágil corazón falle y muere.
No queda claro si de verdad se trata de fantasmas o si Quint y Miss Jessel existen solo en la mente de la institutriz, si son fruto de su imaginación y sus obsesiones románticas. Todos los registros vocales en la ópera dan miedo: agudos, cortantes, con una pequeña orquesta de cámara de solo trece instrumentos.
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